Помощь по Теле2, тарифы, вопросы

«Культовый» для русского читателя цикл рассказов! Трудно даже объяснить феномен обожания Грегори и Арнольда, но возможно это связано с тем, что они поступают так «по-русски» - сами создают себе немыслимые трудности и сами же мужественно их преодолевают. А если серьёзно, то цикл и в самом деле написан мастерски, если внимательно присмотреться, то можно заметить, что в основу некоторых рассказов легли идеи из всем известных сказок- «Волк, коза и капуста», «Волшебный горшочек»... и Шекли распоряжается этими идеями превосходно. Добрый юмор, удивительные приключения,тайны, которые читателю приходиться разгадывать вместе с героями и замаскированная под шутки серьёзная философия (ведь «сказка- ложь, но...») - всё это придётся по душе многим любителям фантастики. Все рассказы -одинаково высокого уровня. Самый успешный и гармоничный цикл произведений великого Шекли,мудрого шута и весёлого философа.

Оценка: 10

Ну, немного предыстории...

Для меня (да и не только, для меня, а думаю для большинства любителей фантастики родившихся до 85 года в СССР, Шекли является одним из столпов. И это отчасти подтверждено тем, что собрание Шекли вышло первым (если память не изменяет) в серии «Отцы-основатели», и одним из первых в уже легендарных «мирах..» издательства «Полярис». Плюс регулярно издается-переиздается в различных сборниках и антологиях. А издательства помимо собственных предпочтений, все же как то ориентируются и на читателя:)... так что я думаю угадал. К слову - оба издания у меня есть (как и обе серии), так как есть плюсы и минусы и там и там, и очень хотелось сравнивать...ну да ладно....

Так вот из всех писателей-рассказчиков - подразумеваются авторы фантастики писавшие в основном в жанре короткой формы - Роберта Шекли, я как-то для себя особо выделяю. Таких писателей, опять же лично для меня, несколько: Шекли, Э.Ф.Рассел, Катннер, Тенн. Конечно это не все мастера рассказа, которых я люблю, просто здесь я сделал акцент больше на юмор, а у этих авторов на мой скромный взгляд, конкуренции особой нет.

Эй, не торопитесь кидать в меня камни! Это мое мнение!... Ай!!! Я же сказал, это только мое мнение!..

Вот хочу еще до Пратчетта добраться (грешен, - наслышан, но не читал), возможно он и войдет в эту плеяду? Если кто еще знает, и хочет посоветовать, - пишите в личку! Рад буду разделить Вашу точку зрения..

Но вернемся к Шекли.

Впервые я познакомился с его творчеством в середине 80-х, была в Союзе такая серия телеспекталей «Этот фантастический мир», а так как фантастикой ни зритель, ни читатель тогда особо избалован не был, это все смотрелось, и смотрелось с удовольствием!

Ай! Опять?! Когда ж у вас камни то кончатся? ... Ладно, ладно - я смотрел с удовольствием!..

И вот в одном из выпусков, я помню сюжет, где на какой-то планете взбесившаяся подводная лодка приняла землян за давно почивших своих хозяев, и считая, что идет до сих пор война, не желала отпускать их.... Помню был впечатлен. А потом, спустя пару-тройку лет, друг дал мне почитать книгу, где помимо шедеврального романа Гаррисона «Неукротимая планета», были рассказы Роберта Шекли. И каково же было мое изумление и восторг, когда в одном из рассказов я узнал сюжет виденного телеспектакля! Правда рассказ был веселым, в отличие от кино, но это мне еще больше понравилось. А «Призрак 5» я вообще перечитал сразу несколько раз, (его кстати тоже экранизировали в «Этом фантастическом мире»), такого я еще не читал, эт вообще - песня!

С этого момента и по сей день, два оболтуса - Грегор и Арнольд, одни из любимых моих персонажей, ну а Шекли соответственно, - любимый писатель. И то что люди продолжают открывать творчество Роберта Шекли, и наслаждаются приключениями парней из «ААА-ПОПС», говорит за себя, - Шекли - классик! А Грегор и Арнольд спустя больше 60 лет(!), после своего триумфального рождения, не перестают смешить и радовать нас!

Э-хх!!!... Пойду возьму том с полки (во-о-он они стоят, один коричневый - потолще, другой синенький - потоньше:)), и насладюсь вновь!....

Чего и Вам желаю!

Оценка: 10

На мой взгляд, будет не то, чтобы ошибочно, но немного некорректно писать отзывы к каждому из рассказов, входящих в цикл о приключениях Грегори и Арнольда.

И дело даже не в том, что рассказы ничем не примечательны и однообразны, как раз наоборот! Каждая история несет в себе свой особый, неповторимый заряд, свою искру, которые буквально пронизывают произведения этого цикла насквозь, не говоря уже об искрометных шутках, скорее, даже нелепых, комичных ситуациях, в которые наши герои непрерывно умудряются влезать по самые уши. Большей частью лишь для того, чтобы расплатиться по очередной кипе неоплаченных счетов, да и обеспечить себе какое-никакое существование и не помереть с голоду.

Кстати, что касается главных героев, то, как мне кажется, на этом моменте не стоит подробно останавливаться в данной рецензии, и так много слов уже было сказано об этой идеальной, по моему мнению, парочке. И действительно, так хорошо они подходят друг другу: прагматичный Ричард Грегори и вечно окрыленный авантюрист Фрэнк Арнольд. Удивительно, но, как известно, противоположности притягиваются, а в данном случае нередко, именно благодаря складу характера компаньоны, да и просто друзья выбираются из нелегких передряг, так как где один дает слабину, на помощь неизменно придет товарищ. А что еще главное в нашем мире кроме дружбы?

Именно поэтому данные рассказы полюбились мне не только за отличный юмор и писательское мастерство автора, но и за то, что произведения, входящие в настоящий цикл учат важнейшим, первостепенным человеческим ценностям: доброте, взаимопомощи, товариществу.

Почти неуловимо, но все же заметно, что на протяжении времени, описываемого в рассказах, отношения между компаньонами развиваются, крепнут. И когда Арнольд говорит в последнем рассказе из данного цикла о том, что он никогда больше не станет бросать своего друга одного на выполнение сложных, а порой одновременно опасных заданий, это говорит о многом.

В целом, что касается рекомендаций к прочтению рассказов, то читать их можно в любой последовательности, смысл от вас ни коим образом не утаится. Также советую читать не больше одного – двух в день, так как после прочтения на весь день остаются особые приятные ощущения, эмоции. Хотя, если сказать честно, то очень сложно удержаться от того, чтобы не прочитать все рассказы сразу, то есть весь цикл о приключениях Грегори и Арнольда целиком, до того легко и интересно они читаются. Рассказы не превращаются в тягомотный сериал по мере прочтения, и хочется еще, а нету…

И от этого становится немного грустно, настолько меня тронули эти небольшие по объему произведения. Каждый найдет в них что-то свое: лихие авантюры, опасные приключения, забавные парадоксы, остроумный юмор, но прочитать, на мой взгляд, эти рассказы должен каждый, кому не чужд жанр юмористической фантастики, да и любитель фантастики в целом.

Оценка: 9

Большая часть рассказов из цикла о Грегоре и Арнольде знакома мне еще со школьной поры, именно тогда началось моё увлечение творчеством автора. Теперь, когда по прошествии многих лет появилась возможность прочесть все истории без исключения в хронологическом порядке, я убедился, что сюжеты известных мне рассказов накрепко остались в памяти, как будто читал их не 15 лет назад, а на прошлой неделе - это верный показатель класса и мастерства автора.

По моему глубокому убеждению знакомство с творчеством Р. Шекли нужно начинать именно с этих рассказов, каждый из которых является шедевром в миниатюре - здесь есть всё лучшее, за что мы любим этого писателя - остроумие, добрый юмор, интересные сюжеты, неожиданные концовки и обаятельные персонажи, а главное - неистощимая выдумка и оригинальный подход одного из лучших мастеров фантастической литературы малых форм.

Желание любой ценой разбогатеть, причем быстро и без особых вложений, напоминает нашу эпоху первоначального накопления капитала - 90-е годы теперь уже прошлого столетия, со всеми его эмэмэмами, олигархами, кооперативами, коммерсами и челноками. При этом фантастический элемент отсылает нас к традиционной волшебной сказке, и этот замечательный синтез фантазии и реальности доходит до сердца, вызывая одновременно и добрую улыбку, и светлую грусть.

Для любого сериала не столь важными являются сюжеты отдельных эпизодов, сколько симпатичные образы главных героев. Создать таких персонажей непросто, но у Р. Шекли получилось. В прошлом друзья детства, а теперь бизнес-компаньоны и единственные участники агентства ААА-ПОПС по основному роду деятельности специализируются на терраформировании планет, но за деньги, которых вечно не хватает, готовы пуститься на любую авантюру, очертя голову.

Вся грязная работа выпадает на долю высокого и худого эколога Ричарда Грегора, которого можно назвать полевым специалистом. Местный энерджайзер и кладезь всевозможных идей - Фрэнк Арнольд - низкорослый толстячок, по профессии химик. Может создаться впечатление, что Арнольд предпочитает таскать каштаны из огня руками Грегора, и это по большей части справедливое утверждение, но временами Фрэнк проявляет себя неплохим детективом, а также специалистом по юридической казуистике.

В принципе знакомиться с циклом можно в любой последовательности, но давайте начнем по порядку, с рассказа «Призрак-5». Грегор и Арнольд пребывают в привычном для себя состоянии финансового кризиса, когда очередной клиент предлагает им возможность заработать. Планета, которую он приобрел по бросовой цене, называется Призрак-5 и во всех смыслах благоприятна для колонизации. Во всех смыслах кроме одного - все поселенцы, прибывающие на Призрак, в скором времени погибают страшной смертью от когтей и клыков неведомых чудовищ. Это при том, что на планете нет никакой опасной фауны, возникает подозрение, что в гибели людей повинны сверхъестественные монстры.

Грегору предстоит отправиться на Призрак и, отдуваясь за двоих, выяснить в чем же дело, Арнольд предпочитает руководить операцией с Земли. Здесь автору удалось создать замечательный коктейль из фантастического детектива и психологического хоррора, разбавленного изрядной порцией доброго юмора. Рассказ непременно понравится детям, а также взрослым, с теплотой вспоминающим период своей беззаботной юности.

Следующее приключение, которое легло в основу рассказа «Рейс молочного фургона», происходит преимущественно на просторах открытого космоса. Удачно подсуетившийся Арнольд заключает контракт на доставку нескольких особей экзотического домашнего скота - смагов, фиргелей и квилов - на планету Вермойн. В спешке друзья не озаботились тем, чтобы узнать особенности содержания и кормления этих зверушек, поэтому бедняге Грегору во время полета придется изрядно попотеть, чтобы доставить ценный груз до пункта назначения в целости и сохранности. На память приходит детская задачка о том, как перевезти на другой берег волка, козу и капусту, только в нашем случае сделать это придется всего за один рейс.

Один из моих самых любимых рассказов в рамках данного цикла - «Лаксианский ключ». Здесь мы впервые встречаемся с межпланетным старьевщиком Джо, на свалке которого можно приобрести практически что угодно, только вот эти выгодные приобретения, как правило, таят в себе один небольшой, но важный нюанс. Очередная попытка разбогатеть на халяву начинается с того, что Арнольд приобретает у Джо некую машину, принадлежавшую давно исчезнувшей цивилизации, которая может производить что-то из ничего. По убеждению Арнольда продать можно что угодно, при нулевых затратах на производство прибыль будет стопроцентной. Здесь мы видим явные параллели с волшебной сказкой о горшочке, который мог наварить бесконечное множество манной каши, хотя я бы подобно Р. Брэдбери, упоминавшему этот сюжет в одной из статей, предпочел бы вместо каши томатный суп с французским багетом.

Очередная встреча со старьевщиком Джо предстоит нашим друзьям в рассказе «Мятеж шлюпки». Для выполнения выгодного контракта на терраформирование готовящейся к колонизации планеты, преимущественно покрытой океаном, Ричарду и Грегору жизненно необходимо плавучее средство. Где его достать? «Конечно, у старьевщика Джо!» - воскликнет неунывающий Арнольд, а Грегор лишь глубокомысленно и обреченно вздохнет. На воде шлюпка держится исправно, единственный недочет заключается в том, что предыдущий владелец по какой-то причине перерезал провод, ведущий к кнопке, активирующей спасательный режим. Всё можно исправить, только вот оно вам надо? Во многом рассказ напомнил забавный эпизод из романа «Координаты чудес», в котором Том Кармоди оказывается в городишке Беллвезер, оснащенном продвинутым искусственным интеллектом, но по какой-то причине покинутом жителями.

Судя по всему, наших друзей жизнь ничему не учит, ведь после истории со шлюпкой Арнольд снова отправляется на свалку Джо, где приобретает чудо-прибор, способный произвести всё, что пожелает его владелец. Рассказ «Необходимая вещь» перекликается с «Лаксианским ключом», но сама история выглядит несколько изящней, кроме того здесь присутствует остроумный финал, который в «Ключе» по замыслу автора остался открытым. Свое новое приобретение друзья берут в путешествие к месту очередного контракта, конечно же теперь им нет необходимости возить с собой все 2305 вещей, которые могут пригодиться в космосе - всё что ннужно можно заказать у машины. При посадке на планету происходит небольшая авария, для устранения последствий Арнольд прибегает к услугам машины, но сталкивается с непредвиденными осложнениями.

Наименее известный отечественному читателю рассказ «Замок скаггов», до недавнего времени доступный лишь в составе лимитированного издания и сетевого перевода, на контрасте смотрится слабее своих предшественников. Хотя здесь присутствует привычный авторский юмор, сохраняется атмосфера цикла, но каких-либо оригинальных идей мне заметить не удалось. По сути перед нами классический фантастический детектив, в котором приятели-бизнесмены перевоплощаются в Холмса и Ватсона. Очаровательная незнакомка, обратившаяся в агентство, оказалась владелицей планеты Коэлла, где по преданиям в древности обитала могущественная раса скаггов, вымерших до возникновения человечества. Девушка жалуется, что после того, как она поселилась в заброшенном замке скаггов, перед ней появился некий монстр, назвавшийся Скарбом, и предупредивший ее об опасности, которая ей грозит, если она не уберется с этой планеты подобру-поздорову. Завязка напоминает во многом сюжет «Призрака-5», но кроме простенькой детективной схемы мы здесь вряд ли что-то обнаружим - читается легко, но особых надежд на эту историю возлагать не стоит.

Жаль, бесконечно жаль прощаться с полюбившимися героями, но книги тем и хороши, что к ним можно периодически возвращаться, спустя определенное время, когда вновь возникнет ощутимая потребность окунуться в полюбившуюся атмосферу и в который уже раз мысленно поприветствовать старых знакомых. Рассказы о Грегоре и Арнольде - это заметная веха юмористической фантастики, реликт Золотого века, не утративший своего очарования и по сей день. Эти истории будут интересны читателям всех возрастов - от самых юных, до тех, кто многое повидал на своем веку, но остался ребенком в душе.

Оценка: 10

Шикарнейший цикл, в котором один рассказ лучше другого и большинство из них приятно перечитывать даже если сюжет известен. Легкий стиль изложения (даже когда речь идет о вещах весьма сложных), неподражаемый юмор и ирония, здесь Шекли, пожалуй, нет равных. Если искать литературные аналогии, то ближе всего здесь будет О*Генри. «Фирменный знак» и того, и другого автора - остроумный, неожиданный финал. Ну а космические бизнесмены Грегор и Арнольд, по-моему, очень напоминают персонажей О*Генри Джефа Питерса и Энди Такера. Конечно, Питерс и Такер - мошенники, а Грегор и Арнольд - вполне легальные коммерсанты, но есть у них важное сходство. Герои О*Генри - неудачливые мошенники, а персонажи Шекли - неважные бизнесмены. Автор не устает напоминать, что их контора не вылезает из долгов и постоянно на грани банкротства. Более того - в попытках «сорвать банк» и крупно разбогатеть друзья регулярно оказываются в переделках, иногда - в смертельно опасных. В то же время неунывающие, находчивые и остроумные Грегор и Арнольд - рискну заявить, одни из самых ярких персонажей во всей мировой фантастике. К вопросу о находчивости. Если этот цикл Шекли вы читаете впервые, любопытно проверить собственную смекалку - в таких рассказах, как «Мятеж шлюпки», «Необходимая вещь», возможно, вы сумеете найти выход из сложной ситуации раньше, чем герои?

Ну и еще один плюс в «копилку» Роберта Шекли. К счастью, цикл о Грегоре и Арнольде создавался не в наше время, когда практически любой проект разрастается до тех пор, пока может приносить деньги. В этой серии рассказов нет и 10 названий, а значит, дело не дошло до штампов и самоповторов, что не может не радовать.

Оценка: 10

Отличный и очень веселый цикл юмористических рассказов, одна из вершин в творчестве Шекли. Главные герои - Грегори и Арнольд напоминают мне благородных жуликов О`Генри. Они отличаются таким же желанием добиться цели нетривиальным путем, таким же умением влипать в различные дурацкие ситуации, таким же неиссякаемым оптимизмом и таким же умением выходить сухими из воды. Приключения героев весьма разнообразны и увлекательны. Различная техника старьевщика Джо поражает воображение. Читаются рассказы очень легко. А самый любимый мой рассказ в цикле - «Призрак 5». Уж очень замечательными получились у Шекли ожившие детские кошмары!

Оценка: 9

Хотите услышать рассказ о Ричарде Грегори и друге его Арнольде, наследниках Тиля Уленьшпигеля и Ламе, Тома Сойера и Гекельберифина, Джефа Питерса и Энди Такера, Смока Белью и Малыша? Наследниках всех героев в книгах и жизни, не очень удачливых, но веселых и бесшабашных, открыто встречающих трудности и верных до конца своей дружбе? Вам сюда!

Всего несколько коротких повестей о беззаветной дружбе и удивительных приключениях, таких, которые можно вообразить себе только в детстве, рассказывая истории после долгого дня игр и открытий вместе с самыми преданными друзьями. Эти истории родились из детских воспоминаний и мечтаний, прочитанных книг и маленьких событий. Отголосок мальчишеских фантазий и полета воображения, навеянного приключениями любимых героев в обрамлении космоса, далеких планет и звездолетов.

Возьмите, к примеру, «Призрак-5». Вот они, наши детские страхи, обретающие плоть. На фоне современных фантазий - смешные и симпатичные, которые можно развеять с помощью обычного одеяла или игрушечного пистолетика. /Представляете, что бы оживили нынешние любители виртуальных «страшилок»?/ Или задачка о Козе, Волке и Капусте. Ну чем не «Рейс молочного фургона». Или «Лаксианский ключ»? Сознайтесь, кто бы из нас не нажал на Красную кнопку?

Короткие повести о взрослых, сохранивший детский взгляд на мир, и маленьких людских слабостях: жадности, лени, любви к дармовщинке. Кто ж этим не страдает? Такие близкие и понятные герои, которые еще есть среди нас. Может не слишком успешные с точки зрения нынешнего общества, не преуспевшие в бизнесе и не нажившие много денег, но зато встречающие все трудности с оптимизмом и остающиеся до конца верными себе и друзьям, чистыми и невинными, по-прежнему с детским любопытством смотрящие на удивительный мир. И хотя рассказы очень смешные, есть в них какая-то грустная нотка. Наверно, по тем далеким годам, когда мир был полон невероятных вещей. И по закадычным друзьям детства.

Оценка: 10

По моему скромному мнению, квинтэссенция творчества автора. Фабула у всех историй проста – два неудачника хотят быстро обогатиться, находят для этого вроде бы надежный способ, но что-то идет не так. Так в чем же прелесть этих историй? В том, что они хорошо написаны, быстро и емко доносят до нас свою основную идею, вполне себе забавны и обладают ироничным финалом. Все, как надо, все на месте, ни прибавить, ни убавить. Это юмористической фантастика в полном понимании этого термина. То есть это и правда фантастика, и она правда смешная, а представляет из себя не просто наборы топорных отсылок и плоских шуток, коими нас так любят потчевать современные авторы. Которая к тому же так и осталась небольшим циклом рассказов, а не выродилась в очередную вымученную опупею. И высшую оценку мне не давал поставить лишь тот факт, что и на солнце бывают пятна. Большая часть рассказов автора – маленькие шедевры. Большая, но, увы, не все. Некоторые истории, как например «Замок скаггов», на мой взгляд, все же смотрятся более блекло на общем фоне. А хотя, демоны Призрака 5 с ним, с этим фактом. Все же держи автор высший бал, заслужил по совокупности заслуг.

Как мило с вашей стороны, - вздохнул Маньян. - И все же я продолжаю верить в то, что вы, наконец, разовьете в себе способность подмечать подгоревшую корочку в нашем хлебозаменителе - качество, обязательное для высоко профессионального дипломата.

Такой случай больше не представится, - сказал Арнольд. - Миллионные прибыли, небольшие начальные вложения, быстрая окупаемость. Ты меня слышишь?

Ричард Грегор устало кивнул. В конторе Межпланетной очистительной службы «Асе» медленно и томительно тянулся день, неотличимый от вереницы остальных дней. Грегор раскладывал пасьянс. Его компаньон Арнольд сидел за письменным столом, закинув ноги на пачку неоплаченных счетов.

За стеклянными дверями скользили тени; это шли мимо люди, направляясь в «Марс-Сталь», «Неоримские новшества», «Альфа-Дьюара продукция» и другие конторы, расположенные на том же этаже.

В пыльном помещении службы «Асе» по-прежнему царили тишина и запустение.

Чего мы ждем? - громко спросил Арнольд. - Беремся мы за это дело или нет?

Это не по нашей части, - ответил Грегор. - Ведь мы специалисты по безопасности планет. Ты что, забыл?

Никому не нужна эта безопасность, - парировал Арнольд.

К несчастью, он говорил правду.

После успешного очищения Призрака V от воображаемых чудовищ служба «Асе» пережила период кратковременного подъема. Однако вскоре космическая экспансия приостановилась. Люди занялись увеличением прибылей, возведением городов, распахиванием полей, прокладкой дорог.

Когда-нибудь движение возобновится. Пока есть что осваивать, человечество будет осваивать новые миры. Но сейчас дела шли из рук вон плохо.

Надо учитывать перспективы, - сказал Арнольд. - Живут все эти люди на светлых, солнечных новых планетах. Им нужны домашние животные, которых привезем им с родины… - он выдержал драматическую паузу, - мы с тобой.

У нас нет оборудования для перевозки скота, - возразил Грегор.

У нас есть звездолет. Что тебе еще нужно?

Все. Главным образом знания и опыт. Перевозка живых тварей в космосе - работа в высшей степени деликатная. Это работа для специалистов. Что ты сделаешь, если между Землей и Омегой IV корова свалится от ящура?

Мы будем перевозить лишь выносливые, устойчивые породы. Проведем медицинский осмотр. И прежде, чем животные взойдут на борт, я собственноручно продезинфицирую корабль.

Ну вот что, мечтатель, - озлился Грегор, - приготовься к удару. В нашем секторе космоса всеми перевозками животных ведает концерн «Тригейл». Конкурентов он не терпит, и потому конкурентов у него нет. Как ты собираешься его обойти?

Будем брать дешевле.

И сдохнем с голоду.

Мы и так подыхаем с голоду.

Лучше голодать, чем «случайно» на месте назначения получить пробоину от одного из буксиров «Тригейла». Или обнаружить в пути, что кто-то заполнил водяные баки керосином. И вовсе не заполнил кислородных баллонов.

Ну и воображение у тебя! - нервно проговорил Арнольд.

То, что ты считаешь плодом моего воображения, уже не раз случалось в действительности. В этой сфере «Тригейл» хочет быть единственным, и он им остается. «По несчастной случайности», если хочешь, зловещий каламбур.

В этот момент отворилась дверь. Арнольд одним махом убрал со стола ноги, а Грегор сбросил карты в ящик стола.

Посетитель, судя по коренастой фигуре, непропорционально маленькой голове и бледно-зеленой коже, не был жителем Земли. Он уверенно подошел прямо к Арнольду.

Прибудут в центральный пакгауз «Тригейл» через три дня, - сказал посетитель.

Так быстро, мистер Вене? - отозвался Арнольд.

Да. Смагов надо транспортировать с особой осторожностью, а квилов доставил еще несколько дней назад.

Отлично. Это мой компаньон, - сказал Арнольд, оборачиваясь к Грегору, который хлопал глазами от изумления.

Счастлив познакомиться. - Вене крепко стиснул руку Грегора. - Восхищаюсь вами, ребята. Свободная инициатива, конкуренция - я в это верю. Вам известен маршрут?

Все записано, - ответил Арнольд. - Мой компаньон готов стартовать в любую минуту.

Я сразу же отправлюсь на Вермойн II и буду там вас ожидать. Всего хорошего.

Он повернулся и вышел.

Грегор медленно спросил:

Арнольд, что ты там вытворяешь?

Наживаю состояние нам обоим, вот что я вытворяю, - ядовито ответил Арнольд.

Перевозкой скота?

На территории «Тригейла»?

Покажи-ка контракт.

Арнольд извлек документы. Там значилось, что Межпланетная очистительная (и транспортная) служба «Асе» обязуется доставить пять смагов, пять фиргелей и десять квилов в систему звезды Вермойн. Товар надлежит погрузить в центральном пакгаузе «Тригейла» и сдать в главном пакгаузе Вермойна II. Службе «Асе» предоставляется также право по своему усмотрению соорудить собственный пакгауз.

Вышеуказанных животных следует доставить живыми, невредимыми, здоровыми, бодрыми, способными к размножению и так далее. Были пункты, предусматривающие огромные неустойки в случае утери животных, доставки их не живыми, не здоровыми, не способными к размножению и так далее.

Документ звучал как соглашение о временном перемирии между двумя враждующими державами.

Ты вправду подписал этот смертный приговор? - недоверчиво спросил Грегор.

Ясное дело. Тебе всего и работы-то - погрузить этих тварей, забросить на Вермойн и там скинуть.

Мне? А что же будешь делать ты?

Я останусь здесь и обеспечу тебе поддержку, - ответил Арнольд.

Поддерживай меня на борту корабля.

Нет-нет, это невозможно. При виде квила меня выворачивает наизнанку.

Точно такое же ощущение вызывает у меня вид этого договора. Давай-ка для разнообразия поручим дело тебе.

Но ведь я веду научно-исследовательскую работу, - возразил Арнольд, с лица которого градом катился пот. - Мы с тобой так условились. Разве ты забыл?

Грегор не забыл. Он вздохнул и беспомощно пожал плечами.

Компаньоны принялись немедля приводить в порядок корабль. Трюм состоял из трех отсеков - по количеству пород. Все животные дышали кислородом и были жизнеспособны при 70 по Фаренгейту, так что здесь никакие проблемы не возникали. На корабль погрузили нужные корма.

Через три дня, когда все как будто было готово, Арнольд решил проводить Грегора до центрального пакгауза фирмы «Тригейл».

На пути до «Тригейла» ничего не произошло, но Грегор не без трепета приземлился на посадочной платформе. Слишком много рассказов ходило про этот концерн, чтобы можно было чувствовать себя в его цитадели как дома. Грегор принял всяческие меры предосторожности. Топливом и всеми необходимыми припасами он обзавелся на Луна-станции и не собирался впускать служащих «Тригейла» на борт корабля.

Однако если сотрудников станции и тревожил вид старого, потрепанного звездолета, они это удачно скрывали. Два трактора втащили корабль на погрузочную платформу и втиснули его между двумя лощеными тригейловскими экспресс-фрахтовиками.

Оставив Арнольда следить за погрузкой, Грегор ушел подписывать декларации. Вкрадчивый чиновник «Тригейла» подал ему документы и с интересом смотрел на Грегора, пока тот изучал их.

Смагов грузите, а? - вежливо спросил чиновник.

Да, - ответил Грегор, ломая голову, как же выглядят эти смаги.

И квилов, и фиргелей в придачу, - задумчиво продолжал чиновник. - Всех вместе. Вы очень храбрый человек, мистер Грегор.

Кто, я? Почему?

Знаете старую поговорку: «Если едешь со смагами, не забудь прихватить увеличительное стекло».

Нет, я такой поговорки не слыхал.

Чиновник дружелюбно усмехнулся и пожал руку Грегору.

После такого рейса вы сами будете складывать пословицы. Желаю большой удачи, мистер Грегор. Разумеется, неофициально.

Robert Sheckley Ghost V 1954 Galaxy Science Fiction, October 1954 Перевод с английского: В. Вебер

Теперь он читает нашу вывеску, - сказал Грегор, прильнувший к глазку во входной двери.

Дай мне посмотреть, - попросил Арнольд.

Грегор оттолкнул его.

Он собирается постучать… нет, передумал. Он уходит.

Арнольд вернулся к столу и начал раскладывать очередной пасьянс. Глазок в дверь они вставили просто от скуки через три месяца после того, как создали компанию и арендовали это помещение. В этот период «ААА. Служба Обеззараживания Планет» не могла похвастаться обилием клиентов, хотя и стояла первой в телефонном справочнике. Обеззараживание планет, древняя почтенная область деятельности человека, была, к сожалению, полностью монополизирована двумя известными фирмами, что не сулило радужных перспектив двум начинающим бизнесменам, у которых, кроме блестящих идей и неоплаченного оборудования, ничего не было.

Он возвращается! - воскликнул Грегор. - Прими деловой вид!

Арнольд смахнул карты в ящик стола и только успел застегнуть верхнюю пуговицу халата, как раздался стук в дверь.

Посетитель был небольшого роста, лысый и выглядел очень уставшим. Он с сомнением посмотрел на молодых людей.

Вы занимаетесь обеззараживанием планет?

Совершенно верно, сэр, - ответил Грегор, пожав руку незнакомца. - Я - Ричард Грегор.

Мой компаньон - доктор Френк Арнольд.

Арнольд, облаченный в белоснежный лабораторный халат, рассеянно кивнул и вновь склонился над стоящими на столе запылившимися пробирками.

Присядьте, пожалуйста, мистер…

Фернграум.

Мистер Фернграум. Думаю, сможем удовлетворить любое ваше желание! Подбор флоры и фауны, дегазация атмосферы, поставка родниковой воды, стерилизация почвы, обеспечение сейсмоустойчивости, управление вулканами - все необходимое, чтобы превратить планету в райский уголок, пригодный для жизни человека.

Фернграум, казалось, все еще сомневался. Наконец он решился.

Буду с вами откровенен.

У меня большие неприятности.

Грегор ободряюще кивнул головой.

Я независимый торговец недвижимостью. Вы знаете, как мы работаем: купил планету, продал планету, разницы как раз хватает, чтобы свести концы с концами.

Обычно я занимаюсь небольшими планетами, и покупатели сами проводят обеззараживание. Но несколько месяцев назад я приобрел настоящую жемчужину, можно сказать, чудом увел ее из-под носа крупных компаний.

Фернграум вытер вспотевший лоб.

Изумительное место, - продолжал он без всякого энтузиазма. - Средняя температура двадцать один градус, плодородная земля, леса, водопады, голубое небо и никакой животной жизни.

Удивительно, - согласился с ним Грегор. - Микроорганизмы?

Ничего опасного.

Тогда в чем же дело?

Фернграум смутился:

Может быть, вы что-нибудь слышали о ней. В государственном каталоге планета значится как РЖЦ-5, но все называют ее Призрак-5.

Грегор пожал плечами.

Так что же произошло с вашей планетой?

На ней обитают привидения! - в отчаянии воскликнул Фернграум.

Он рассказал. Оказалось, что он осмотрел планету, не обнаружил ничего подозрительного и сдал ее в аренду синдикату фермеров с Диджона-6. Восемь человек, прибывшие первыми, в тот же день начали передавать какие-то сбивчивые сообщения о демонах, упырях, вампирах. Когда прилетел спасательный корабль, все колонисты были мертвы. Фернграум был оштрафован за некачественное обеззараживание, а фермеры отказались от аренды. Тем не менее ему удалось всучить планету группе поселенцев с Орала-2. Эти действовали осторожно. Сначала послали снаряжение в сопровождении трех человек. Разведчики разбили лагерь, распаковали ящики и передали на Орал-2, что планета - истинный рай. Они предложили остальным прибыть немедленно, но сообщение оборвалось на полуслове диким воплем, а затем наступила полная тишина.

Направленный на Призрак-5 патрульный корабль обнаружил там три изувеченных до неузнаваемости тела и немедленно ретировался.

Если вы хотите, то можете заняться этим делом.

Грегор и Арнольд извинились перед гостем и вышли в прихожую.

У нас есть работа! - Арнольд подпрыгнул от радости.

Да, - согласился Грегор, - но какая?

Мы же хотели начать с серьезного дела. Если все будет хорошо, мы создадим себе репутацию. Не говоря о том проценте прибыли, который мы будем получать с арендной платы.

По-моему, ты кое-что забываешь, - сказал Грегор. - Ведь именно мне придется лететь на Призрак. Ты-то будешь сидеть в этом кабинете и обрабатывать переданную мной информацию.

Но все уже давно решено, - напомнил ему Арнольд. - Я занимаюсь анализом, а ты осуществляешь непосредственный контакт.

Грегор кивнул головой. С самого детства он всюду совал свой нос, а Арнольд сидел дома и потом объяснял ему, куда тот сунул нос на этот раз.

Мне не нравится это дело, - сказал Грегор.

Ты не веришь в призраков, не так ли?

Нет, конечно, нет.

Ну, впрочем, мы можем и отказаться.

Грегор пожал плечами, и они вернулись к Фернграуму.

В последующие полчаса сделка была заключена: в случае успеха они получали значительный процент прибыли, при неудаче все расходы оплачивались ААА.

Между прочим, - спросил Грегор, провожая гостя к двери, - почему вы обратились именно к нам?

Никто не хотел браться за это дело. - Фернграум удовлетворенно улыбнулся. - Желаю удачи.

Через три дня Грегор был на борту потрепанного транспортника, направляющегося к Призраку-5. Он захватил с собой отчеты о предыдущих неудачных попытках колонизации злосчастной планеты и обширную литературу о сверхъестественных явлениях.

Корабль завис на высоте нескольких тысяч футов над изумрудной поверхностью планеты: капитан отказался спуститься ниже.

Грегор сбросил свое снаряжение на парашютах, а потом прыгнул сам. Приземлившись около лагеря поселенцев с Орала-2, он посмотрел наверх. Транспортник удирал с такой скоростью, будто за ним гнались фурии. Он остался на Призраке-5 один.

Проверив, ничего ли не разбилось при посадке, Грегор сообщил Арнольду о своем благополучном прибытии и с бластером в руке отправился в лагерь.

Поселенцы разбили его на берегу небольшого озера, у подножия горы. Сборные домики оказались в прекрасном состоянии, так как на Призраке не бывало ни ураганов, ни бурь. Но они выглядели очень одинокими.

Грегор внимательно осмотрел один из домиков. В стенных шкафах на полках аккуратными стопками лежала одежда, на стенах висели картины, на окнах - занавески. В углу стоял ящик с детскими игрушками. Он был вскрыт, очевидно, к приезду детей основной группы колонистов, и на полу рядом с ним валялись кубики, пирамидка и водяной пистолет.

Приближался вечер, и Грегор быстренько перетащил в домик свои пожитки. Потом он установил систему сигнализации и отрегулировал ее так тщательно, что даже муха не проскочила бы незамеченной. Распаковав свой арсенал, он разложил оружие так, чтобы оно всегда было под рукой.

Бластер постоянно висел у него на поясе. Обеспечив свою безопасность, Грегор не спеша поужинал. Начало смеркаться. От легкого ветерка зашелестела высокая трава, а по поверхности воды пробежала рябь. Трудно было представить более мирный вечер.

Проверив еще раз сигнализацию, он разделся, положил одежду на стул и, выключив свет, забрался в постель. Комната освещалась звездами лучше, чем на Земле в лунную ночь, бластер лежал под подушкой, все было прекрасно.

Грегор уже задремал, когда у него появилось ощущение, что он не один. Это было невероятно, система сигнализации была в полном порядке. Он слышал ровное жужжание радара. В то же время каждый нерв его тела бил тревогу. Он вытащил бластер из-под подушки и огляделся. В углу стоял мужчина. Теперь уже не было времени разбираться, как он сюда попал. Грегор взял его на мушку и тихим, но решительным голосом сказал: «Подними руки вверх».

Мужчина не пошевелился. Палец Грегора напрягся на спусковом крючке, но выстрела не последовало: он понял, в чем дело. Это была его собственная одежда, небрежно брошенная на стул, очертания которой исказились благодаря звездному свету и его воображению. Он усмехнулся и опустил бластер. Одежда зашевелилась. Грегор чувствовал слабый ветерок, дующий из окна, и продолжал улыбаться.

Вдруг стопка одежды поднялась над стулом, расправила плечи и двинулась к нему. Застыв на кровати, Грегор наблюдал за приближающейся бестелесной фигурой.

Когда она дошла до середины комнаты и начала поднимать рукава, чтобы дотянуться до него, Грегор выстрелил. И продолжал стрелять, потому что каждый отлетевший лоскуток, казалось, обретал собственную жизнь и пытался добраться до него. Пылающие куски ткани летели ему в лицо, а пояс, как змея, старался оплести ноги, пока Грегор не превратил его в пепел.

Когда все закончилось, он зажег все лампы и сварил кофе.

Потом связался со своим партнером.

Очень интересно, - прокомментировал Арнольд его сбивчивый рассказ.

Я был уверен, что тебя это позабавит! - с горечью воскликнул Грегор.

Еще что-нибудь произошло?

Пока нет.

Ну, будь осторожен. У меня есть идея. Надо кое-что проверить…

Под утро Грегору удалось заснуть. Проснувшись, он наскоро перекусил и принялся всерьез обследовать лагерь поселенцев.

Осматривая домик за домиком, он не обнаружил ничего подозрительного, пока, уже ближе к вечеру, не заметил торопливо нацарапанного на стене слова «Тгасклит». Какая-то тарабарщина. Тем не менее, он обо всем сообщил Арнольду.

Вернувшись к своему домику, он внимательно осмотрел его снаружи, зажег все лампы, еще раз проверил систему сигнализации и перезарядил бластер. Закончив приготовления, Грегор с грустью наблюдал за заходом солнца. Затем он уселся поудобнее и задумался над создавшейся ситуацией.

Итак, животной жизни на планете нет. Как, впрочем, и ходячих растений, разумных кристаллов и мыслящих насекомых. Нет у планеты и естественного спутника, на котором кто-то или что-то могло спрятаться. Впрочем, оставалось еще одно предположение.

Допустим, кто-то хотел купить эту планету, но цена Фернграума его не устраивала. Тогда не мог ли этот кто-то спрятаться, напугать колонистов, а при необходимости и убить их, чтобы снизить цену? Все казалось логичным. Можно было объяснить даже странное поведение его одежды. Приложенное соответствующим образом статическое электричество…

Перед ним кто-то стоял.

Система сигнализации, как и прежде, безмолвствовала.

Грегор осторожно посмотрел вверх и увидел странное существо ростом не менее десяти футов, фигурой напоминающее человека, но с головой крокодила. На розовой коже выделялись широкие лиловые полосы. В одной руке оно держало большую консервную банку коричневого цвета.

Хелло, - поздоровалось чудовище.

Хелло, - машинально ответил Грегор. Бластер лежал на столе, всего в двух футах от него.

«Интересно, - подумал он, - что будет, если я захочу его взять?»

Кто ты такой? - спросил Грегор со спокойствием обреченного.

Я - Обжора с Лиловыми Полосами. Я все ем.

Как интересно! - Рука Грегора медленно поползла к бластеру.

Особенно я люблю Ричардов Грегоров, - весело продолжало чудовище. - И обычно ем их в шоколадном соусе. - Оно протянуло вперед коричневую банку. На этикетке было написано: «Шоколад Смита - Идеальный Соус при Употреблении Грегоров, Арнольдов и Флиннов».

Ты собираешься меня съесть? - Пальцы Грегора коснулись рукоятки бластера.

Ну конечно, - ухмыльнулся Обжора.

Грегор уже держал бластер в руке. Через секунду яркий луч ударил в грудь Обжоры и, отразившись от нее, опалил стены, пол и брови Грегора.

Мне он не повредит, - пояснил Обжора. - Я слишком высокий.

Бластер выпал из руки Грегора.

Обжора наклонился вперед.

Я не собираюсь есть тебя сегодня, - сказал он.

Правда? - удалось вымолвить Грегору.

Конечно. Я смогу тебя съесть только завтра, первого июня. Таковы правила. - И с этими словами полосатое чудовище исчезло.

Дрожащими руками Грегор включил радио и, связавшись с Арнольдом, рассказал ему о случившемся.

Хм-м, - пробурчал Арнольд. - Обжора с Лиловыми Полосами. Я так и думал. Все сходится.

Что сходится? О чем ты говоришь?

Я выяснил, что такое «Тгасклит». Это оралианское слово. Оно означает «многозубый демон».

Что из этого следует?

Они были убиты демоном, - язвительно ответил Грегор.

Успокойся, - оборвал его Арнольд. - Демоны здесь ни при чем. Вернемся к твоей ожившей одежде. Она тебе ни о чем не напоминает?

Грегор задумался: «Ну… когда я был ребенком… Нет, это нелепо».

Продолжай, продолжай, - настаивал Арнольд.

Когда я был ребенком, то никогда не вешал одежду на стул. В темноте она напоминала мне незнакомого мужчину, или дракона, или еще что-то страшное. Но это ничего не объясняет.

Совсем наоборот. А Обжору с Лиловыми Полосами ты вспомнил?

Нет. А почему я должен его помнить?

Потому что ты сам его выдумал. Нам было лет по восемь или девять - тебе, мне и Джимми Флинну. Мы придумали самое невероятное чудовище, причем это было наше собственное чудовище, и оно хотело съесть только тебя, меня и Джимми, и непременно с шоколадным соусом. Но только первого числа каждого месяца, когда мы приносили домой дневники. И чтобы его прогнать, надо

было сказать волшебное слово.

Тут Грегор вспомнил и удивился, что не подумал об этом раньше. Сколько раз он не мог заснуть, ожидая прихода страшного Обжоры. И плохие отметки в дневнике уже не имели значения.

Мне надо провести еще несколько контрольных тестов, - сказал Арнольд, - но, полагаю, вопрос решен.

Как решен? Не мог бы ты объяснить поподробнее.

Это же ясно, как день. На планете нет животной жизни, а науке неизвестны призраки, которые могут убивать вооруженных людей. Напрашивается очевидный ответ - это галлюцинация. Поэтому я решил выяснить, какие же вещества могут их вызывать. Оказалось, их предостаточно. Так, в «Каталоге внеземных веществ» я обнаружил добрую дюжину газов-галлюциногенов. Тут и депрессанты, и стимуляторы, и вещества, превращающие тебя в гения или орла, а то и в червя. Особенно меня заинтересовал лонгстид-42 - тяжелый прозрачный газ, без вкуса и запаха, совершенно безвредный для человека. Стимулирует воображение.

Ты хочешь сказать, что у меня галлюцинации? Я же говорю тебе…

Все не так просто, - прервал его Арнольд. - Лонгстид-42 воздействует непосредственно на подсознание, освобождая вытесненные в него детские страхи, и оживляет их, вызывая у тебя галлюцинации.

Значит, в действительности ничего не было?

Ничего материального. Но галлюцинации вполне реальны для того, кто их испытывает. Обеззараживание Призрака-5 не займет много времени, - уверенно продолжает Арнольд. - Надо лишь нейтрализовать лонгстид-42.

Грегор хотел было издать радостный клич, но остановился на полуслове: «Если это всего лишь галлюцинации, то что же произошло с поселенцами?»

Видишь ли… - Арнольд на секунду запнулся: - Поселенцы, должно быть, сошли с ума. Перестреляли друг друга.

И никто не выжил?

Конечно, а почему бы и нет?

Последний, оставшийся в живых,

мог совершить самоубийство или скончаться от ран. Не беспокойся об этом, расслабься. Я немедленно фрахтую корабль и лечу к тебе.

Утром Грегор собрал свое снаряжение и стал ждать. Вечером корабля все еще не было.

Грегор посидел на пороге своего домика, наблюдая за заходом солнца, а потом пошел на кухню и приготовил обед. Хотя проблема поселенцев по-прежнему его беспокоила, он решил последовать совету своего партнера и не придавать ей особого значения.

В конце концов Арнольд нашел логичный ответ. После обеда Грегор растянулся на кровати и только успел закрыть глаза, как услышал чье-то извиняющееся покашливание.

Хелло, - поздоровался Обжора. - Итак, его собственная галлюцинация явилась, чтобы слопать его самого.

Хелло, дружище, - весело воскликнул Грегор, не испытывая ни страха, ни волнения.

Я принес соус. - Обжора поднял банку вверх.

Ты можешь идти, - улыбнулся Грегор. - Я знаю, что ты плод моего воображения и не сможешь причинить мне вреда.

Я не собираюсь причинять тебе вред. Я только хочу тебя съесть, - сказал Обжора и подошел к Грегору. Тот наблюдал за ним с улыбкой на лице. Обжора наклонился и для пробы укусил его за руку.

От боли Грегор подпрыгнул и посмотрел на свою руку; на ней были следы зубов. Брызнула кровь, настоящая кровь, его кровь.

В этот момент Грегор вспомнил сеанс гипноза, который он однажды видел. Гипнотизер сказал человеку, что прижигает ему руку горящей сигаретой, и коснулся ее карандашом. Но на коже тут же появилась красная язва, как от ожога!..

Грегор попытался прорваться к двери, но Обжора схватил его и наклонился, чтобы добраться до шеи.

Волшебное слово! Но какое?

Алпхойсто!

Неправильно, - сказал Обжора. - Ну что ты так вертишься?

Регнастикио!

Нет. Прекрати наконец дергаться, и все будет кончено до того, как…

Вуршпелхаппило!

Обжора, испустив дикий крик, взмыл в воздух и пропал.

Грегор упал в кресло… Какое счастье, что он вспомнил волшебное слово!

Он услышал, как кто-то кашлянул. Звук донесся из темного угла за стенным шкафом, разбудив почти совсем забытое воспоминание: ему снова было девять лет, и Теневик, его Теневик, странное полупрозрачное существо, которое пряталось по углам, спало под кроватями и нападало только в темноте.

Погаси свет, - потребовал Теневик.

И не подумаю, - рявкнул Грегор, вытаскивая бластер. Пока было светло, ему ничего не грозило.

Лучше погаси свет.

Очень хорошо! Эган, Мэган, Дэган!

Три маленьких существа влетели в комнату и, бросившись к ближайшей лампе, приникли к ней. Лампа стала тускнеть. Грегор выстрелил. Раздался звон разбитого стекла, а существа, разлетевшись в разные стороны, метнулись к соседней лампе. Выстрел гремел за выстрелом, пол был усыпан осколками стекла.

И тут Грегор понял, что произошло. Эти существа не могли тушить лампы: галлюцинация не в силах воздействовать на неодушевленные предметы. Он вообразил, что в комнате становится темнее и…

Он сам расстрелял свои лампы!

Подсознание опять его надуло.

Теперь Теневик смело шагнул вперед. Бластер был бессилен. Грегор лихорадочно пытался вспомнить волшебное слово, изгоняющее Теневика, и в ужасе осознал, что такого слова нет.

Он пятился до тех пор, пока не натолкнулся на ящик с игрушками. Теневик приближался. Грегор опустился на пол и закрыл глаза. Его рука коснулась чего-то холодного. Водяной пистолет! Он вскочил. Теневик отступил на шаг, с опаской поглядывая на новое оружие. Грегор бросился к крану и, наполнив пистолет водой, натравил убийственную струю на это страшное существо. Теневик забился в агонии и исчез.

Грегор сухо улыбнулся. Водяной пистолет - самое подходящее оружие против воображаемого чудовища.

Корабль приземлился перед рассветом, и Арнольд тут же приступил к контрольным тестам. Через несколько часов не осталось никаких сомнений в наличии лонгстида-42 в атмосфере планеты.

Быстренько собрав свои пожитки, Грегор и Арнольд, не мешкая, взлетели. Только когда они оказались в космосе, Грегор рассказал своему партнеру о том, что произошло ночью.

Тяжелое дело, - искренне посочувствовал ему Арнольд.

Теперь, когда они покинули Призрак, к Грегору вернулось чувство юмора.

Могло быть хуже, - сказал он, улыбнувшись.

Каким образом?

Представь себе, что с нами был бы Джимми Флинн. Вот уж кто умел выдумывать страшилищ. Помнишь Ворчуна?

Они летели домой. Арнольд набрасывал тезисы статьи о происшедшем на Призраке-5, а Грегор, удобно устроившись в кресле, начал дремать, утомленный бурными событиями прошедших дней. Затем Арнольд встал и пошел к пульту управления, чтобы включить автопилот.

Вернувшись в каюту, он быстрыми шагами подошел к Грегору и сказал:

Мне кажется, там кто-то есть.

Грегор тут же вскочил:

Не может быть. Мы же взлетели…

В этот момент до них донеслось глухое ворчание.

О-о! - воскликнул Арнольд.

На мгновение он задумался. - Мне все понятно. Когда корабль приземлился, я оставил люки открытыми. Мы по-прежнему дышим воздухом Призрака-5.

В дверном проеме возникло огромное серое существо с несчетным количеством рук, ног, щупалец, когтей и зубов. И вдобавок с двумя крошечными крылышками на спине. Оба узнали Ворчуна.

Грегор бросился вперед и захлопнул дверь перед самым носом чудовища.

Надеюсь, теперь мы в безопасности, - сказал он, тяжело дыша. Отсеки корабля разделялись герметично. - Но как мы сможем управлять кораблем?

Автопилот справится сам, - успокоил его Арнольд. - А вот что нам делать с этим страшилищем?

Тут они заметили легкий дымок, который начал просачиваться через герметичную щель между дверью и перегородкой.

Разве ты не помнишь? Ворчун может пройти в любую дверь.

Ничто не в силах его остановить.

Я ничего о нем не помню.

Он ест людей?

Нет, насколько мне известно, он разрывает их на части.

Дымок начал обретать очертания серой фигуры Ворчуна. Партнеры ретировались в следующий отсек и закрыли за собой дверь.

Через пару секунд они вновь увидели дымок.

Это нелепо! - возмутился Арнольд. - Бегать от воображаемого чудовища! Постой, у тебя же есть водяной пистолет, не так ли?

Дай его сюда!

Арнольд подбежал к крану и, наполнив пистолет водой, выстрелил в появившегося Ворчуна. Но струя воды его не остановила, и они едва успели скрыться за дверью. Для отступления оставалась лишь крошечная спальня с двумя койками, за стенами которой начинался открытый космос.

Теперь я вспоминаю, - сказал Грегор. - Водяной пистолет никогда не мог остановить Ворчуна. Неужели ничего нельзя сделать с воздухом?

Арнольд покачал головой.

Конечно, воздух обновляется. Но действие лонгстида-42 сохранится еще часов двадцать.

Ты не можешь его нейтрализовать?

Ворчун вновь материализовался перед ними.

Как нам его уничтожить? - спросил Арнольд. - Должен же быть способ! Волшебные слова?

Или деревянный меч?

Ворчуна нельзя убить, - ответил Грегор. - Против него бессильны водяные пистолеты, ружья с пистонами, рогатки и прочее детское оружие. Ворчун абсолютно неуязвим.

Этот Флинн и его проклятое воображение! И зачем мы только заговорили о нем! Что же нам теперь делать?

Ворчун снова стоял перед ними. Арнольд и Грегор поспешили в спальню и захлопнули последнюю дверь.

Вспомни, Грегор, - молил Арнольд. - Ни один ребенок не может придумать чудовища, против которого нет защиты. Вспомни!

Дымок в спальне постепенно трансформировался в серое страшилище. Грегор лихорадочно вспоминал ночные кошмары детства. Ведь ребенок всегда находит способ справиться с неизвестным.

И наконец в последний момент он вспомнил.

…Под управлением автопилота корабль мчался к Земле. Ворчун был здесь полновластным хозяином. Со стонами, ворчанием и ругательствами он слонялся по пустым коридорам, заглядывал в жилые каюты и отсеки с оборудованием и нигде не мог найти свои жертвы.

Достигнув солнечной системы, корабль вышел на окололунную орбиту. Грегор осторожно выглянул наружу, готовый тут же юркнуть обратно. Ни стонов, ни проклятий, ни легкого дымка под дверью.

Все чисто, - сообщил он Арнольду. - Ворчуна больше нет.

Арнольд высунул голову из-под одеяла, прекрасной защиты против ночных кошмаров, и сел на койке.

Я же говорил тебе, что водяной пистолет нам не поможет, - сказал Грегор.

Арнольд слабо улыбнулся и положил пистолет в карман.

у меня родится сын, эта игрушка станет его первым подарком.

Нет, я с тобой не согласен. - Грегор с любовью погладил койку. - Ничто не сможет защитить ребенка лучше, чем натянутое на голову одеяло.